九月廿一，秋意浓。

盛乐城外三十里，贺兰部大营。帐中的气氛低沉得几乎令人窒息。篝火的噼啪声无法驱散那股笼罩全营的颓丧与寒意。贺兰讷半躺在虎皮褥子上，双眼凹陷，须发凌乱，仿佛短短十日内又老了十岁。面前炭盆里烧着几张染血的密信，灰尽盘旋，如同他此刻的心绪。

纥突邻、刘库仁、刘眷等部落首领分坐两侧，个个面色难看。西门惨败，贺兰沙部全军覆没，贺兰讷最后一点嫡系老本赔得精光。他们这些依附者，不仅没捞到预想中的好处，反而损兵折将，更被牢牢绑在了贺兰讷这条眼看就要沉的破船上。

“大帅……”纥突邻斟酌着开口，语气已不如往日恭敬，“如今之计，恐怕……还是暂避锋芒，退回各自草场，休养生息，再从长计议为妥。” 退回草场，说得客气，实则是要散伙分行李。

刘库仁也闷声道：“是啊，盛乐有备，小皇帝和长孙崇早有防备，强攻难下。不如先退，联合更多部族，积蓄力量。”

贺兰讷猛地睁开眼，眼中血丝密布，声音嘶哑如破锣：“退？往哪儿退？我儿鲁儿的尸骨还烂在楼烦关下，沙儿生死不明，铁狼卫死伤殆尽！此时退了，我贺兰部还有何面目立于草原？长孙崇小儿，还有那小皇帝，会放过我们？”

他挣扎着坐直，目光如刀子般扫过众人：“诸位，我们已无退路。此次起兵，名为‘清君侧’，实为夺权。事败，便是叛逆！你们以为退回草场就能安稳？盛乐会放过我们？长孙崇第一个要铲除的，就是我们这些‘不安定’的部落！”

帐内一片死寂。贺兰讷的话像冰锥，刺破了他们最后一丝幻想。是啊，刀已出鞘，血已见光，哪里还能装作无事发生？

“那……那该如何是好？”刘眷声音发干。

贺兰讷眼中闪过一丝疯狂与决绝：“硬拼不过，那就智取。强攻不成，那就分化！”他深吸一口气，“长孙崇与那小皇帝，真就铁板一块？长孙崇掌权，穆崇等将领真就心服口服？盛乐城里那些贵族，真就愿意看着长孙家一家独大？”

他阴冷一笑：“别忘了，我们是草原的狼，不是只会撞墙的牛。传令下去，大军明日拔营，退回平城以北的老营。但是——”

他顿了顿，声音压得更低：“派我们最精干的探子，携带重金，潜入盛乐。目标有三：一，散播谣言，就说长孙崇暗中与秦人达成密约，以割让平城以西草场为条件，换取秦人支持他独揽大权。二，秘密接触穆崇，还有与长孙崇不睦的那些贵族，许以重利，离间他们。三，找到那个‘张先生’！活要见人，死要见尸！我要知道，到底是谁在背后算计我！”

纥突邻等人面面相觑，眼中重新燃起一丝希望的火苗。如果真能离间盛乐内部，或许……还有翻盘的机会？

“另外，”贺兰讷补充道，语气森然，“派人去联络柔然、高车诸部。告诉他们，若肯出兵助我，事成之后，平城以西的草场、人口、财货，分他们三成！”

“柔然？高车？”刘库仁倒吸一口凉气，“那可是世仇！引他们进来，岂不是引狼入室？”

“顾不了那么多了！”贺兰讷咬牙，“先扳倒长孙崇和小皇帝，夺回盛乐！至于柔然高车……日后再说！记住，草原上，只有活下来的人，才有资格谈以后！”

一场退兵，实则是更阴险、更不计后果的反扑序幕。贺兰讷已彻底撕破脸皮，不惜引入外敌，也要将仇敌拖入地狱。

盛乐，皇宫，御书房。

胜利的喜悦并未持续多久。打退了贺兰讷的第一次进攻，铲除了内应，歼灭了贺兰沙部，固然是场大胜。但拓跋嗣脸上并无多少轻松。他面前摊开着几份奏报：一份是贺兰讷大军拔营南退的消息；一份是平城及周边郡县送来的、关于贺兰部及其盟友仍在集结兵力、并未真正解散的密报；还有一份，是影狼通过特殊渠道送来、关于贺兰讷可能联络柔然、高车等部的风声。

“贺兰讷退而不散，其心不死。”拓跋嗣放下奏报，对侍立的长孙崇、穆崇和拓跋仪道，“更麻烦的是，他可能引外患入室。柔然、高车若真南下，南疆局势将彻底糜烂。”

长孙崇眉头紧锁：“陛下，贺兰讷此举，实乃自取灭亡。引柔然高车入关，无异于开门揖盗，草原各部必群起攻之。我们或可借此，联络与贺兰部有隙的部落，共讨国贼。”

穆崇却道：“话虽如此，但柔然高车若真来，其兵锋首先威胁的是平城及北方诸郡百姓。我们不能坐视。臣请率一部兵马北上，进驻平城或雁门关附近，一则防备贺兰讷狗急跳墙，二则监视北疆，震慑柔然。”

拓跋嗣沉吟片刻，看向拓跋仪：“太傅以为呢？”

拓跋仪捋须道：“老臣以为，穆将军南下确有必要。但兵力不宜多，以免刺激贺兰讷，也避免朝廷空虚。可调三千京畿营精骑，再征发平城附近郡县兵协防，对外只称‘巡边’。同时，长孙大人坐镇盛乐，整饬内政，肃清贺兰讷余党，稳固根本。至于联络其他部落……需谨慎，不可再给贺兰讷口实，说我等勾结外藩。”

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他顿了顿，看向年轻的皇帝：“陛下，经此一役，朝野震动，陛下威信已立。当务之急，是借此良机，推行一些稳固皇权、收拢兵权的举措。比如，整编禁军，将各部落私兵逐步纳入朝廷统一序列；清查田亩，限制部落首领过度侵占牧场；还有，秦人那边……”

拓跋嗣明白太傅的意思。秦人的新式军械，在楼烦关和这次守城中展现了惊人威力。要想在未来对抗秦人，或者平定内乱后与之抗衡，北魏也必须有所革新。