“这个名额，我必须拿到。”

话出口的瞬间，他自己都觉得底气不足。

内院新人，排名三十六，倒数第一。

要在两个月内杀进前十二。

放在谁身上，这都是一句笑话。

月婵没笑。

她把手里的书合上，轻轻插回架子，动作很慢，像怕惊动什么东西。

“知道了。”

三个字。

没有追问，没有劝阻，连“我相信你”这种廉价话都没说。

就是知道了。

宁楚反而踏实了。

她察觉了他的急迫，也察觉了他在藏着什么——但她选择等。

这份分寸感，比任何承诺都值钱。

走出藏书阁，日头正好，石板路被照得发白。

宁楚眯起眼，脑子里已经开始排算。

两个月。

伪装的灵力消耗逐日递增，封印的倒计时逐日递减。

他要在这两条互相挤压的死线之间，杀出一条路来。

“卷王的命，就是这么朴实无华且枯燥。”

他嘴角抽了一下，脚步没停。

——

三天后。

晨钟敲过七响时，内院的布告栏前已经围满了人。

一卷雪白帛册从石柱顶端垂下，红字如血，落笔沉稳，是掌院亲笔。

“四大圣地交流大会弟子选拔告：书院弟子均可报名，经三轮考核取十二人。第一轮，实战对决。第二轮，文心底蕴测评。第三轮，综合应变。五十七日后开赛。”

底下还有一行小字：“选拔期间，一切争端以考核台上为准，台下私斗者，取消资格，逐出内院。”

人群一下子炸开。

“十年一次！听说上届有师兄去了回来，直接破入三品！”

“肯定是从内院三十六个人里选十二个！”

嘈杂声浪里，消息飞速扩散。

宁楚站在人群外围，没急着挤过去。

就连内院的弟子，此刻至少也来了二十个。

最前面那几位表情各异——有面无表情的，有跃跃欲试的，有和身旁人低声分析的。但所有人眼神里都有一个共同点：

他们在扫视周围，掂量对手。

多道目光绞在一处，谁也没开口，却像宝刀同时亮了刃。

宁楚喝完最后一口粥，把碗搁在路边石墩上。

该下场了。

报名流程很简单——布告栏旁摆了张矮桌，教务司的文书执事坐在后面，铺着一本登记帛册。

弟子上前报名号、报排名，执事核实后在名字旁盖一枚朱印，就算完成。

宁楚排在队尾，前面还有七八人。

他刚站定，前方第三个人回头看了他一眼。

那一眼没什么恶意，只是寻常的好奇。但看清他面容后，那人嘴角微动，转回头去，跟旁边人咬了几句耳朵。

旁边那人也回了头。

涟漪就这么散开了。

窃窃私语像虫子在墙缝里爬，声音压得低，但每个字都精准地送进了宁楚的耳朵。

“那个谁来着？上个月刚从丙字院升上来的。”

“楚宁。”

“排名多少？”

“三十六。”

停了一息。

“他也来？”

又一息。

“内院才待了多久？一个月？两个月？”

“别闹了。第一轮实战对决，打谁？随便抽一个都能把他摁地上摩擦。”

“也未必，我听说他跟黎重在演武台干过一架——”

“黎重那疯子跟谁都干，他连自己洞府的门都砸了六回，能说明什么？”

笑声压得很低。

宁楚面不改色，往前挪了一步。

他没生气。

倒数第一要争前十二，搁谁听了都觉得荒唐。在实力定高下的地方，排名就是通行证，没有排名的人开口，连空气都不该替他震动。

队伍又往前走了两步。前面只剩三人。

私语没有停，反而因为距离更近变得更清晰。说话的人显然没打算避着他——或者说，压根没觉得需要避。