刘夫子带着教务司的人转身离去，脚步声渐渐消散在夜色里。

院外重新安静下来，只剩四个执事分守丙字院四角，面无表情，站得笔直。

宁楚反手合上院门，折身走回屋内。

季玄之还没走，站在桌旁，眉头拧得很紧：“你当着那么多人驳刘夫子的面子，明天他拿着手令过来，堂审不会给你留半分余地。”

他压低了声音，语气更沉了一层：“更棘手的是，你闹得越大，幕后那个人越清楚你不好对付。下一步的手段，只会更阴。”

宁楚拿起桌上凉透的茶杯抿了一口，放下。

“他不留余地才好，程序越正规，暗箱操作的空间就越小。我怕的不是堂审，怕的是连堂审都不给我，直接在暗处把人按死。”

燕子期靠在窗边，拨弄着手里的微型罗盘，指针在几个方位之间来回摆荡。他瞥了宁楚一眼，嘴角微挑：“你这步棋，走得挺吵。”

季玄之摇头：“动静是闹大了，但你想过没有——盯着你的人多了，替你说话的人未必跟着多。书院里头，同情弱者和厌恶麻烦的，后者永远占大头。”

宁楚敲了敲桌面：“所以才要把事情顶到明面上。台面底下，一根手指就能捏死我。台面上，他要动手，得掂量掂量代价。”

季玄之盯着他看了几息，没再劝，转身走向门口。

临出去时脚步一顿，留下一句话。

“明天的堂审，有些事我不方便出面，分寸你自己拿捏。”

门合上了。

宁楚独自坐在桌前，面前摊开一张白纸。他提笔沾墨，在纸面上落了两个字，看了一会儿，又用笔锋整齐地抹去。

灯芯炸了一声，他把纸揉进掌心，起身灭灯。

次日辰时。

刘夫子准时出现在丙字院门前，身后跟着两名执事。

他手中多了两样东西——一纸盖着教务司红印的拘签，一份搜查手令。

宁楚站在门槛内，目光扫过那两份文书，神色不变，从容整了整衣襟，迈步跨出院门。

两名执事一左一右跟上，步子齐整，隐隐将他夹在中间。

宁楚没有理会这种阵势，抬脚径直朝明德堂走去。

明德堂内，气氛庄肃。

堂上设了四把椅子，已经坐了四位夫子。

刘夫子居中偏左，旁边是赵夫子，右侧依次是陆远和沈鹤亭。

四人神态各异——刘夫子面色沉稳，赵夫子安静如常，陆远半阖着眼似在养神，沈鹤亭则端坐如松，目光清冷地扫过堂下。

宁楚立于堂中，不卑不亢。

刘夫子展开案卷，语调平缓。

“昨日酉时，藏书阁底层《上古异闻残卷》失窃。经管阁执事清查，此卷为孤本，兹事体大。教务司连夜比对了当日所有进出底层的弟子名录，共计七人。”

他顿了一拍，目光落在宁楚身上。

“其中，楚宁在案发区域逗留时间最长，约三个时辰，且是最后一个离开的人。藏书阁底层三道护卷阵法完好无损，唯正式弟子以上权限方可进入该区域。基于以上事实，教务司将你列为首要排查对象。”

“楚宁，请就上述情况作出说明。”

措辞讲究。没有说“你偷的”，没有说“你嫌疑最大所以就是你”。

“首要排查对象”和“请作出说明”，每一个字都踩在规矩的线上，挑不出毛病。

宁楚在堂下站定，直视刘夫子，语气平稳：

“刘夫子所言的事实，我皆无异议。我确实在底层待了三个时辰，也确实是最后离开的人。”

他话锋一转：“但我需要指出——教务司据以排查的全部依据，均为间接事实。时间最长、最后离开，这可以构成嫌疑，但不能构成证据。”

“按这个逻辑，集市上最后一个收摊的商贩，就该为当日所有丢失的货物负责？”

沈鹤亭端坐在右侧首位，闻言微微抬眉，语气不冷不热：

“类比粗糙了些，但逻辑上不无道理。不过楚宁，教务司也没有定你的罪，排查本就是从疑点最集中处入手。”

他微微前倾，目光变得锐利了几分。

“你若清白，把事说清楚，反而对你有利。你在禁书区逗留三个时辰，所为何事？”