民国十六年秋，齐鲁大地被一层浓重的肃杀之气笼罩。济南城的军务督办署内，青砖铺就的庭院被秋风卷落的枯叶铺满，廊下悬挂的灯笼在风里摇曳，昏黄的光映着朱红大门上的铜钉，泛着冷硬的光泽。张宗昌身着一身藏青色军阀制服，肩章上的金星在灯光下格外刺眼，他一手叉腰，一手把玩着腰间的手枪，粗粝的脸上满是不耐，那双浑浊却锐利的眼睛，死死盯着眼前垂首而立的副官，语气里带着不容置喙的威严：“你再说一遍，刘珍年那小子，又在掖县搞什么名堂？”
副官浑身一凛，头垂得更低，声音带着几分小心翼翼：“回督办，据掖县传来的消息，刘旅长近日又扩招了两个营的兵力，还从烟台那边运来了一大批新式枪械，听说都是从东三省那边过来的。而且……而且他在掖县县城外修了三座炮楼，平日里操练也比往常频繁了数倍，手下的士兵更是横行乡里，甚至敢扣押咱们督办署派去的税官，说什么‘掖县的事，自有刘某做主’。”
“反了他了！”张宗昌猛地一拳砸在身旁的八仙桌上，桌上的茶杯被震得哐当作响，茶水溅了满桌。他本就生得人高马大，性情残暴易怒，此刻怒目圆睁，脸上的横肉微微颤抖，活脱脱一副凶神恶煞的模样。熟悉他的人都知道，这位有着“狗肉将军”“三不知将军”绰号的奉系大将，最容不得手下人觊觎他的权势，更容不得有人在他的地盘上撒野。
张宗昌自投靠奉系张作霖以来，凭借着过人的狠劲和运气，一步步爬到了山东军务督办兼山东省省长的位置，手握重兵，盘踞齐鲁大地，早已将山东视为自己的囊中之物。而刘珍年，不过是他几年前收留的一个落魄将领——民国十五年秋，刘珍年因过失被褚玉璞革去职务，走投无路之下投奔张宗昌，起初只屈就于直鲁联军模范团第二营营长，还是张宗昌见他有些治军之才，才一步步提拔他，让他担任旅长，驻守掖县一带，负责防备胶东的杂牌势力，也算是给了他一口饭吃。
可谁曾想，这才不过一年多的时间，刘珍年竟然就像脱缰的野马一般，势力疯长，行事也愈发嚣张。起初，张宗昌只当他是年轻气盛，想在自己面前表现一番，加上掖县地处胶东，远离济南，他便没过多计较，甚至偶尔还会拨付一些军饷和武器，让他稳固防区。可渐渐地，传来的消息越来越不对劲，刘珍年不仅擅自扩招兵力、修建防御工事，还公然截留地方税收，不向督办署上缴一分一毫，甚至在辖区内巧立名目，强征苛捐杂税，百姓怨声载道，而他却俨然一副“胶东王”的姿态，根本不把他这个山东督办放在眼里。
“此前就有人向我禀报，说刘珍年行事嚣张，我还以为是手下人夸大其词，没想到这小子竟然真的敢蹬鼻子上脸！”张宗昌深吸一口气，努力压下心中的怒火，手指无意识地摩挲着腰间的枪柄，“他一个小小的旅长，靠着我才有今天的地位，竟然敢在掖县自立门户，截留税收，扩招兵力，他眼里还有我这个督办吗？还有奉系的规矩吗？”
副官站在原地，大气不敢出。他知道，张宗昌的怒火一旦爆发，后果不堪设想，可有些话，他不得不说：“督办，还有一件事，属下不知当讲不当讲。”
“讲！有什么话尽管讲！”张宗昌不耐烦地摆了摆手。
“是。”副官顿了顿，低声说道，“近日有眼线回报，说刘珍年的手下经常与东三省来的人秘密接触，而且那些人的衣着打扮，不像是普通的商人，倒像是……像是杨宇霆大人身边的护卫。还有人看到，有东三省兵工厂的军械运输车，偷偷开进了刘珍年的军营，而且这些军械，并非督办您拨付的，也不是从别处购买的，看样式，像是东三省兵工厂专门生产的新式武器。”
“杨宇霆？”张宗昌听到这个名字，浑身一僵，脸上的怒火瞬间被一种复杂的神色取代，有震惊，有愤怒，还有一丝不易察觉的忌惮。
杨宇霆，字邻葛，乃是奉系军阀的核心人物，深得张作霖的器重，历任奉天督军署参谋长、东三省保安总司令部总参议、东三省兵工厂总办等职，一手推动了奉军的改革，建立了东北海军，扩建了东三省兵工厂，是奉系内部士官派的首领，在奉系中的地位举足轻重，就连张作霖也要让他三分。张宗昌虽然也是奉系大将，手握重兵，但论起在奉系内部的根基和话语权，比起杨宇霆，还差得太远。
张宗昌与杨宇霆之间，本就有着不小的隔阂。杨宇霆出身日本陆军士官学校，治军严谨，心思缜密，向来看不起张宗昌这种出身底层、靠土匪起家的将领，觉得他粗鄙无状，行事鲁莽，不配与自己平起平坐；而张宗昌，也看不惯杨宇霆那种居高临下、盛气凌人的姿态，觉得他不过是靠着几分学识和张作霖的信任，才得以身居高位，骨子里并没有什么真本事。只是碍于杨宇霆在奉系的地位，张宗昌一直隐忍不发，平日里尽量避免与他发生冲突。
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可他万万没有想到，自己一手提拔起来的刘珍年，竟然会暗中与杨宇霆勾结。这就意味着，刘珍年的势力壮大，并非偶然，而是有杨宇霆在背后撑腰。刘珍年不过是一个棋子，杨宇霆才是那个藏在幕后，觊觎他山东地盘的人。
“好，好得很！”张宗昌冷笑一声，语气里满是刺骨的寒意，“我张宗昌待刘珍年不薄，他却背叛我，勾结杨宇霆，想在我的地盘上搞小动作，真是狼子野心！杨宇霆也真是好大的胆子，竟然敢把手伸到我山东来，当我张宗昌是软柿子，可以随意拿捏吗？”
他越说越气，脚下猛地一跺，地上的枯叶被踩得粉碎。一旁的副官吓得浑身发抖，连忙劝道：“督办息怒，息怒啊！杨宇霆大人在奉系地位尊崇，深得张大帅器重，咱们现在还不能与他正面抗衡，若是贸然动刘珍年，恐怕会得罪杨宇霆大人，到时候对咱们在山东的处境不利啊！”
副官的话，像一盆冷水，浇在了张宗昌的头上。他猛地回过神来，脸上的怒火渐渐褪去，取而代之的是一种隐忍的阴沉。他当然知道，杨宇霆不好惹，如今张作霖尚在，杨宇霆是张作霖身边的红人，手握奉系的核心权力，若是他贸然对刘珍年动手，杨宇霆必然会出面干预，到时候，他不仅讨不到好处，反而可能被杨宇霆抓住把柄，轻则被削去兵权，重则可能丢了性命。
这些年，张宗昌在奉系中摸爬滚打，早已学会了隐忍。他知道，在没有足够实力的情况下，冲动只会让自己万劫不复。刘珍年勾结杨宇霆，势力壮大，这口气，他咽不下，但他必须咽下去，必须暂时隐忍，等待合适的时机。
张宗昌沉默了许久，庭院里只剩下秋风呼啸的声音，以及他沉重的呼吸声。他缓缓抬起头，那双浑浊的眼睛里，再没有了之前的暴怒，取而代之的是一种深不见底的算计。他看向副官，语气平静，却带着不容置疑的命令：“你说得对，现在还不是动刘珍年的时候，也不能得罪杨宇霆。但这并不代表，咱们就任由他们为所欲为。”
“督办的意思是？”副官连忙问道。
“暗中调查。”张宗昌一字一顿地说道，语气里带着几分狠劲，“你立刻挑选几个精明能干、嘴严可靠的亲信，乔装成商人、农民，潜入掖县，全面调查刘珍年的情况。第一，查清楚他现在到底有多少兵力，兵力部署情况如何，各个营队的驻扎地点、指挥官是谁，战斗力怎么样；第二，查清楚他的武器储备，到底有多少枪械、大炮、弹药，这些武器都是从哪里来的，与东三省兵工厂有没有直接联系；第三，也是最重要的一点，收集他与杨宇霆勾结的证据，无论是书信、电报，还是私下接触的证人证言，只要能证明他们勾结，一律收集起来，一丝一毫都不能放过。”
“是！属下明白！”副官连忙应道，心中暗暗佩服张宗昌的隐忍和算计——在如此愤怒的情况下，还能保持清醒的头脑，做出如此周密的安排，难怪他能在乱世中站稳脚跟，成为一方军阀。
“等等。”张宗昌又叫住了副官，语气变得更加严肃，“这件事，必须绝对保密，除了你我二人，不能让第三个人知道。若是走漏了风声，被刘珍年或者杨宇霆的人察觉，后果不堪设想，到时候，你提头来见我！”