白云观夜探，虽险象环生，却也让江疏影确认了“拂林院”院使李姓男子的存在，以及他们正在策划一起骇人听闻的投毒阴谋。“千机引”三个字，如同悬于头顶的利剑，让她寝食难安。必须尽快联系上“菩提子”，获取更多内幕，才能阻止这场阴谋。

然而，联系一个深度潜伏在敌方核心的内线，其难度和风险不亚于虎口拔牙。她手中唯一的线索，只有“菩提子”这个代号，以及他通过悯忠寺碑刻传递信息的方式。

她再次冒险去了一趟悯忠寺，在碑廊那处留有飞雀营标记的石碑附近，留下了新的暗号——一个用尖锐石子刻下的、代表“紧急求助”的特定云纹图案。这是飞雀营内部最高级别的联络请求，意味着情况万分危急，请求不惜一切代价回应。

留下暗号后，便是焦灼的等待。她不知道“菩提子”何时能看到，甚至不确定他是否还安全。每一刻的等待都显得无比漫长。

在此期间，她也没有完全被动。通过周老先生那边残存的渠道，她隐晦地打探关于“千机引”和目标人物的消息，但收获甚微。这种级别的阴谋，显然被严格封锁。

贡院依旧锁闭，沈允明那边暂时没有新的消息传出。大都城表面平静，但江疏影能感觉到，一股暗流正在平静的水面下汹涌蓄势。

就在她留下暗号后的第三天，事情终于出现了转机。

这日午后，她按照约定，去那家小杂货铺查看是否有沈允明的新消息。杂货铺掌柜（蛰龙司外围人员）在她购买针线时，看似随意地递给她一包普通的胭脂水粉，低声道：“刚送来的，指定给您的。”

江疏影心中一动，接过胭脂，回到客舍后才打开。胭脂盒底部，夹着一张卷得极细的纸条。她展开一看，上面并非沈允明的笔迹，而是一行陌生的、娟秀中带着一丝锐利的字迹：

“明日辰时，金水河畔，第三株垂柳下，系红绳者为信。阅后即焚。——菩提子”

“菩提子”回应了！江疏影心中一阵激动，立刻将纸条烧毁。金水河是流经皇城的河流，畔柳依依，是士女游人常去之所，选择在那里接头，既不算太过僻静引人怀疑，又便于利用人流掩护。

第二天辰时，江疏影准时来到金水河畔。冬日清晨，阳光熹微，河面飘着淡淡的雾气，沿岸的垂柳只剩下光秃秃的枝条，在寒风中摇曳。她缓步而行，目光扫过河边的柳树。

果然，在第三株柳树低垂的枝桠上，系着一根细细的、不起眼的红色丝线。

她走到柳树下，假装整理鞋袜，目光迅速扫视四周。游人尚少，只有几个晨起锻炼的老者和匆匆走过的仆役。她并未看到任何疑似接头的人。

就在这时，一个提着篮子、像是大户人家丫鬟打扮的少女走了过来，在柳树旁的石头栏杆上坐下，从篮子里取出件绣活做了起来。她似乎并未注意到江疏影。