战报中那毁天灭地的力量，那冷酷决绝的作风，让艾拉遍体生寒。她毫不怀疑，如果自己拒绝，帝国绝对有能力，也有意愿，让“晨曦之环”重现“铁锈星云”的景象，甚至更糟。

她想起了李斯曾经的“承诺”——在新秩序中占据显赫位置。如今看来，这“显赫位置”，恐怕就是作为一个听话的、象征性的傀儡。

挣扎？她还有挣扎的资本吗？联盟的军队已被渗透、整编，高层要么被清洗，要么已倒向帝国。她自身的力量，在帝国的庞然大物面前，渺小如尘埃。

就在这时，密室的门被无声推开，凯尔·钢刃一身笔挺的、带有明显帝国风格的将官制服，大步走入。他的气息更加沉稳锐利，显然在帝国的“帮助”下实力又有精进。

“指导官，”凯尔·钢刃行礼，语气却带着一种公事公办的疏离，“帝国特使已在偏殿等候，希望能尽快得到您的答复。帝国皇帝陛下，期待着联盟做出‘正确’的历史性选择。”

他的出现，他话语中隐含的意味，成了压垮艾拉心理防线的最后一根稻草。连她最倚重的将领，都已彻底倒向帝国。

艾拉缓缓闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下了一片死寂的顺从。

“……回复特使，联盟……同意签署《联合宣言》。”

她知道，从这一刻起，“启明星联盟”作为一个独立文明的历史，画上了句号。而她艾拉，将作为联盟的“末代引导官”与帝国的“新贵”，被永远刻在历史的耻辱柱上，或者……颂扬碑上？谁知道呢。帝国的史笔，早已准备好了浓墨。

大秦星骋军大元帅府。

蒙恬收到了来自联盟方向的最终消息。他面色平静，并无意外。

“命顿弱元帅，派出一支精锐分舰队，前往‘晨曦之环’，举行联合防务交接仪式。确保过程平稳，彰显帝国气度。”

“通知李斯丞相，联盟既已归附，后续的行政整合、资源调配、人口迁徙等事宜，需尽快拿出章程。”

帝国的疆域，因联盟的正式并入，再次得到了实质性的扩张。李斯主导的这条外交暗线，历经波折，终告功成。