李世民将奏章递给身旁的侍中："众爱卿看看，这曹婉儿倒是个奇女子。"

户部尚书刘政会出列道："陛下，盐铁乃国家重利，若放任民间开发..."

"刘卿多虑了。"李世民打断他，"奏章中明确请求朝廷监管，何来放任之说？朕倒觉得这是件利国利民的好事。既改良了荒地，又增加了税源。"

工部尚书段纶附和道："曹大人与杜衡合作的盐碱地改良确有成效，臣以为可以一试。"

经过一番朝议，李世民最终拍板："传旨，命盐铁使高晏、盐务官柳明远即日启程，前往海盐村协助开发盐碱资源。另赐曹婉儿绢帛十匹，以彰其功。"

圣旨到达海盐村时，正值深秋。婉儿带领全村老少跪接圣旨，当听到朝廷不仅允准还派专人协助时，激动得热泪盈眶。

然而，当高晏和柳明远带着一队工匠抵达时，情况却不如想象中顺利。

高晏是个五十多岁的老盐官，面容严肃，一到渔村就皱起眉头："这穷乡僻壤能出什么好盐？皇上也太抬举这些乡野村夫了。"

柳明远则年轻许多，约莫三十出头，态度和善："高大人，既来之则安之。我看这曹婉儿确有些本事，不妨先看看她的成果。"

初次会面在村祠堂进行。高晏端坐上首，对婉儿提出的"改良晒盐法"嗤之以鼻："黄毛丫头懂什么制盐？盐务自有祖传规制，岂容随意更改？"

婉儿不卑不亢："高大人，民女并非要改变祖制，只是想因地制宜。我们这的盐碱土成分特殊..."

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"住口！"高晏一拍桌子，"明日开始，按河东盐池的老法子来，不得有误！"

会议不欢而散。杜衡追上愤然离席的婉儿，低声道："别急，高大人是保守了些，但柳大人似乎较为开明。我们可以先从他们带来的工匠那里学些基础。"

婉儿深吸一口气，点了点头。

接下来的日子，村里按照高晏的要求修建了标准的盐池和灶房。

但实际操作中问题频出——本地盐碱土的溶解度与河东盐池完全不同，传统方法效率极低。

一天傍晚，婉儿独自在试验小灶前忙碌。她尝试用不同温度的水溶解土壤，记录每种方法的出盐量。柳明远不知何时站在了她身后。

"这个方法很新颖。"柳明远突然出声，吓得婉儿差点打翻陶罐。

"柳大人！我...我只是..."

"不必解释。"柳明远摆摆手，蹲下身查看她的记录，"其实我在盐务司就主张革新工艺，只是人微言轻。你的思路很有道理。"

两人越聊越投机，柳明远甚至亲自帮她调整火候。这一幕被路过的高晏看在眼里，他冷哼一声，甩袖而去。

三天后，一场突如其来的暴雨引发了山洪。刚刚建好的盐池和灶房危在旦夕。全村人冒雨抢险，高晏却不慎滑倒，被冲下来的木头砸伤了腿。

"快把高大人抬到我家！"婉儿不顾浑身湿透，指挥村民将呻吟不止的高晏抬到干燥处。她熟练地检查伤势，用自制的药膏为他包扎。

"曹大人...你……你懂医术？"高晏虚弱地问。

"略通皮毛。"婉儿拧干布巾为他擦脸，"家父是村里的郎中，教过我一些，如今他就在边关为官兵行医治病。